남북한 당국이 신종 코로나바이러스 방역 조치의 일환으로 개성 남북연락사무소 운영을 잠정 중단하기로 30일 결정했다.
이번 조치는 이날 오전 북한이 개성 남북연락사무소로 출근하던 남측 인력의 입경을 갑작스레 불허한 것으로 알려지며 양측의 협의를 통해 이뤄졌다. 중국과 국경을 접하고 있는 가운데 국내에서 확진자가 발생하자 확산을 방지하고자 하는 조치의 일환으로 해석된다.
통일부 당국자는 북한의 입경 불허에 대해 “신종 코로나바이러스 방역조치 일환으로 보인다”고 설명했다. 전염병으로 개성사무소 운영이 중단되는 것은 이번이 처음이다.
통일부에 따르면 남북은 이날 개성 연락사무소에서 연락대표 협의를 열고 신종 코로나바이러스 위험이 완전 해소될 때까지 연락사무소 운영을 중단하고, 개성에 머물고 있는 남측 인력에 대해서도 빠른 시일 내 복귀를 추진하기로 했다. 개성에는 현재 남측 인력 58명이 머물고 있다.
통일부는 남측 인원이 조기 복귀하는 만큼, 앞으로 서울-평양 간 별도의 전화선과 팩스선을 개설해 남북 연락사무소 연락 업무는 계속 유지하기로 했다고 설명했다.
남측 인원 철수는 별도의 복귀계획에 따라 추진할 예정이지만 구체적 철수 시점은 아직 확인되지 않았다.
이번 북한의 반응은 사스(SARS·중증급성호흡기증후군), 메르스(MERS·중동호흡기증후군) 사태 당시와 비교했을 때 이례적이다.
이날 북한 노동신문은 ‘신형코로나비루스(바이러스) 감염증을 철저히 막기 위한 비상 대책 강구’라는 제목의 기사에서 “중앙과 도, 시, 군들에 비상방역지휘부가 조직됐다”고 보도하기도 했다.
이보다 앞선 지난 28일에는 우한 폐렴에 대한 위생방역체계를 국가비상 방역체계로 전환한다고 밝히는 한편, 설 연휴를 앞두고는 중국 관광객의 북한 입국조치도 금지시켰다.
북한이 이처럼 신종 코로나바이러스에 민감하게 반응하는 것은 의료 인프라가 취약해 바이러스가 한 번 퍼지면 통제불능 상태에 빠질 수 있다는 의기의식이 반영된 것이란 분석이 나온다.
북한은 29일자 노동신문에서 “모든 당 조직들에서는 신형 코로나비루스 감염증의 전파를 막기 위한 사업을 국가 존망과 관련된 중대한 정치적 문제로 여기고 정치사업을 강화해야 한다”고 강조하기도 했다.