허리디스크가 중·장년층의 전유물이라는 인식은 더 이상 유효하지 않다. 장시간 앉아있는 20~30대 직장인들에게도 흔하게 발생하면서, 허리디스크는 현대인의 대표적인 ‘생활습관병’으로 자리잡고 있다.

의학적 명칭 ‘요추 추간판 탈출증’인 허리디스크는 척추 뼈 사이의 연골조직인 추간판이 손상되며 수핵이 빠져나와 신경을 압박해 통증을 유발하는 질환이다. 초기에는 뻐근한 통증으로 시작되지만, 하체 저림이나 감각 이상, 심한 경우 대소변 장애까지 유발될 수 있어 주의가 필요하다.

특히 2030 세대 환자의 상당수가 앉는 시간이 긴 사무직 근로자들로, 골반이 뒤로 기울어지고 허리에 압력이 집중되며 디스크 손상 가능성이 커진다. 여기에 스마트폰 장시간 사용, 운동 부족, 체중 증가 등도 디스크 건강을 위협하는 요인이다.

손인석 강동경희대병원 정형외과 교수는 “스마트폰을 볼 때 고개를 숙이는 자세는 디스크에 특히 부담을 준다”며 “일상 속에서 바른 자세를 유지하는 습관이 중요하다”고 강조했다.

허리디스크 진단을 받았다고 해서 반드시 수술이 필요한 것은 아니다. 약물, 물리치료, 주사 등 보존적 치료로도 통증 조절과 기능 개선이 가능하다. 최근에는 염증 부위를 씻어내거나 추간공을 넓혀주는 시술 등도 활용되고 있다. 하지만 디스크 손상이 심하거나 신경 마비가 발생한 경우, 최소 절개 방식의 내시경 수술이 필요할 수 있다.

예방을 위해서는 장시간 동일한 자세를 피하고, 1시간마다 일어나 허리를 뒤로 젖히는 스트레칭을 해주는 것이 좋다. 또한 소파에 기댄 자세, 바닥에 앉기, 무리한 점프나 허리 비틀기 운동은 삼가야 한다.

‘허리 건강은 곧 삶의 질’이라는 말처럼, 올바른 자세와 생활 습관의 변화가 디스크 예방의 첫걸음이 되고 있다.