팩트인뉴스=심송학 기자 | 지방은 이미 고령사회에 진입했지만, 관광정책의 설계 기준은 여전히 과거에 머물러 있다. 젊은 연인, 단체버스, 빠른 이동을 전제로 한 일정이 기본값이다. 그 결과 경사로, 엘리베이터, 저상버스, 촉지도, 음성안내, 충분한 휴식공간 같은 요소들은 복지예산의 하위 항목으로 밀려나고, 관광예산은 사진이 잘 나오는 조형물과 이벤트에 쓰인다.

이 구조에서는 체류가 길어질 수 없다. 걷기 어렵고, 앉을 곳이 없고, 다음 단계로 이동할 수 없다고 느끼는 순간 여행은 중단된다. 고령자, 유아 동반 가족, 장애인뿐 아니라 부상자나 임신부처럼 일시적 약자까지 포함하면 무장애는 소수의 문제가 아니라 대다수의 여행 경험과 직결된 산업 표준이다. 무장애를 복지로만 다루는 한, 지방관광은 지속가능성을 잃는다.

무장애를 이해하는 가장 쉬운 비유는 물류다. 물류는 창고 하나를 잘 지어 성공하지 않는다. 하역–보관–운송–배송까지 끊김 없는 흐름이 있어야 비용이 줄고 품질이 올라간다. 관광도 같다. 무장애 시설 몇 개로는 부족하다. 필요한 것은 무장애 동선이다.

역이나 주차장에서 내려 보행로를 지나 명소로 이동하고, 화장실을 이용하고, 식당에 들어가고, 숙소로 돌아가는 전 과정이 하나의 연속된 경험으로 설계돼야 한다. 중간에 계단 하나, 문턱 하나, 정보 공백 하나가 생기는 순간 여행자는 ‘더 가지 않음’을 선택한다. 무장애 동선은 친절의 문제가 아니라 체류를 결정하는 구조다.

정책 처방은 명확하다. 첫째, 접근성의 연결 설계다. 역·주차–보행로–명소–화장실–식당–숙소까지 끊김 없는 이동을 기본값으로 설정해야 한다. 둘째, 접근성 등급의 공개다. 지도와 앱에서 이동 난이도, 경사, 엘리베이터 유무, 휴식 지점 정보를 보여주면 여행자는 스스로 선택한다.

이는 규제가 아니라 정보 제공을 통한 시장의 자율 조정이다. 셋째, 지자체 인증과 민간 참여 인센티브다. 무장애 기준을 충족하는 숙박·식당·체험에 세제·홍보·교육을 연계하면 민간은 비용이 아니라 경쟁력으로 무장애를 받아들인다. 무장애는 의무가 아니라 브랜드 자산이 되어야 확산된다.

해외에서는 이 전환을 도시 경쟁력의 핵심으로 다루는 사례가 적지 않다. 비엔나는 대중교통의 저상차량 도입, 지하철역 접근성 개선(엘리베이터·램프), 상세한 무장애 정보 제공을 통해 이동의 불확실성을 줄여왔다. 여기서 중요한 점은 무장애를 별도의 복지 프로젝트로 분리하지 않고, 공공교통과 도시 운영의 기본 성능으로 통합했다는 사실이다.

유럽연합의 접근성 관련 평가에서도 대중교통·정류장 접근성, 정보 제공의 명확성, 연속된 동선 설계를 핵심 요소로 강조한다. 이는 무장애가 ‘배려’가 아니라 도시 품질의 기준임을 뜻한다.

라이프스타일 변화도 이 전환을 뒷받침한다. 고령자는 더 오래, 더 자주 여행한다. 유아 동반 가족은 안전과 예측 가능성을 최우선으로 둔다. 워케이션과 장기 체류는 걷고 쉬는 환경을 요구한다. 이 수요를 충족하는 도시는 성수기 의존에서 벗어나 연중 매출을 만든다. 반대로 무장애가 부족한 도시는 짧은 방문만 반복되고, 재방문은 줄어든다. 무장애는 비용을 늘리는 선택이 아니라 체류를 늘리는 투자다.

지방도시는 이제 무장애를 ‘복지’로만 둘 것이 아니라 체류형 관광의 기본값으로 재설계해야 한다. 접근성 정보가 공개되고, 동선이 연결되며, 민간이 참여하는 구조가 만들어질 때 무장애는 수출 가능한 관광 표준이 된다. 고령사회형 관광의 경쟁력은 화려함이 아니라 편안함의 신뢰다. 그 신뢰를 구축하는 순간, 지방관광은 세대와 국경을 넘어 다시 선택된다.