도널드 트럼프 미국 행정부가 주한미군 감축을 논의 중이라는 보도가 나오면서 큰 파장이 예상된다.

구체적으로, 주한미군의 수천 명을 괌 등 인도태평양 지역으로 이전하는 방안이 검토되고 있다는 소식이 전해졌다. 이는 그동안 우려가 현실화될 가능성을 높였다는 분석이다.

22일(현지 시간) 월스트리트저널(WSJ)은 트럼프 행정부가 주한미군 약 4500명을 괌 등 다른 역내 지역으로 이동하는 방안을 검토 중이라고 보도했다.

주한미군 규모는 현재 2만8500명에 달하며, 이번 계획이 현실화된다면 약 15%에 해당하는 병력이 축소될 가능성이 제기된다.

지난해 트럼프 대통령의 재임 시절부터 주한미군 철수에 대한 우려가 꾸준히 제기돼 왔다. 특히, 트럼프 대통령의 지지 기반인 ‘미국 우선주의(MAGA)’ 세력은 해외 개입에 부정적이며, 트럼프 대통령 본인이 1기 재임 중 주한미군 철수를 언급한 전력이 있다. 이에 따라 한국 내에서는 주한미군 감축 혹은 철수에 대한 우려가 계속되어 왔다.

하지만 트럼프 대통령의 2기 행정부 출범 이후, 주한미군 문제가 주요 이슈로 떠오르지는 않았다. 방위비 분담금 문제는 자주 언급되었으나, 주한미군 감축에 대한 구체적인 논의는 이루어지지 않았다.

그러나 이날 WSJ의 보도에 따르면, 행정부 차원에서 주한미군 규모 축소 방안이 물밑에서 논의되고 있음을 확인할 수 있었다.

이번 보도에서는 구체적인 숫자와 지역까지 언급되었고, 이는 해당 논의가 진전되고 있음을 시사한다.

미 국방부는 보도를 확인하지 않았으나, 이를 반박하지도 않은 상태다. 다만, 이번 검토는 전면 철수나 대대적인 감축이 아닌, 일부 병력을 인도태평양 내 다른 지역으로 이전하는 방안에 대한 논의로, 주한미군의 핵심적인 역할을 유지하는 선에서 감축을 고려하고 있다는 점에서 주목을 받고 있다.

미국은 매년 의회에서 국방 정책과 주한미군 규모에 대해 재신임을 받는다. 따라서 트럼프 행정부가 주한미군 감축을 추진하더라도, 의회에서 제동을 걸 가능성이 큰 상황이다.

예를 들어, 지난달 상원 군사위원회 청문회에서는 공화당과 민주당 지도부가 모두 주한미군 감축설에 대해 우려를 표명한 바 있다.

그럼에도 불구하고 주한미군을 소폭 줄이고, 인도태평양 내 다른 지역에 배치하는 방안이라면, 이에 대한 반대가 크지 않을 것이라는 분석이 나온다.

미국 내에서는 주한미군 규모 유지를 주장하는 이유로 한미동맹을 중시하는 측면뿐만 아니라, 중국에 대한 견제라는 전략적 필요도 강조되고 있다.

WSJ은 "한반도에서 병력을 철수하되, 그들을 역내 다른 지역에 배치하는 방식은 감축에 대한 국방부의 우려를 줄일 수 있을지도 모른다"며 "괌은 중국군의 접근이 어려운 전략적 위치에 있어 미군의 중요한 국방 허브로 부각되고 있다"고 분석했다.