이는 아베 신조 일본 총리가 군 위안부 피해자를 ‘인신매매 희생자’로 표현해 논란이 일면서 미국 국무부가 한층 명확하게 규정을 내린 것으로 보인다.

30일(현지시간) 미 국무부 대변인실은 일본군 위안부 문제에 대해 “성을 목적으로 여성을 매매한 행위(the trafficking of women for sexual purposes)"라며 "(위안부 문제와 관련한)우리의 정책은 변함이 없다"고 전했다.

또 국무부는 최근 논평을 통해 “2차 세계대전 당시 성을 목적으로 한 일본군의 여성 인신매매 행위는 끔찍하고 극악한 인권위반(a terrible, egregious violation of human rights)”이라고 비난했다. 오바마 미 대통령도 지난해 방한 당시 군 위안부 문제를 “끔찍한 인권침해”라고 비판하기도 했다.

미 국무부의 이 같은 입장표명은 최근 아베 총리의 발언이 영향을 미친 것으로 풀이된다. 아베 총리는 지난 27일 워싱턴포스트와의 인터뷰에서 군 위안부를 ‘인신매매의 희생자’라고 표현해 논란을 빚었다. 단순히 인신매매로만 표현해 일본군의 강요 등 주체를 알 수 없게 했기 때문이다.

따라서 국무부는 위안부 피해자에 대한 규정은 인신매매라는 표현을 피하고 사건의 성격을 한층 명확하게 규정하려는 의도다.

미 국무부는 “아베 총리가 올해 들어 과거사와 일본의 전후 평화 기여에 대해 긍정적 메시지를 내는 것을 환영한다”며 “워싱턴포스트와의 인터뷰도 이런 맥락에서 바라보고 있다”고 말했다.

이와 함께 “(한일) 양국의 강력하고 건설적인 관계가 양국과 미국의 이익이 된다고 믿고 있다”며 “과거사 문제를 치유와 화해를 증진하는 방향으로 접근하는 게 중요하다는 걸 지속적으로 강조하고 있다”고 설명했다.